古建彩画在我国有悠久的历史，是我国古代建筑装饰中最突出的特点之一。中国彩画的传统是很古老的，甚至连秦始皇陵发掘出土的灰陶兵马俑，当初也是五彩缤纷的。彩画原是为木结构防潮、防腐、防蛀，后来才突出其装饰性，宋代以后彩画已成为宫殿不可缺少的装饰艺术。可分为三个等级。
    二、清式彩画
    1、分类及特征
清式彩画主要分为和玺彩画、旋子彩画和苏式彩画三大类。其中和玺和旋子彩画为殿式彩画。顾名思义，这两类彩画主要用于宫殿，寺庙等重要建筑上。其特征是画题程式化，如绘龙、凤、锦、旋子等图案。而苏式青瓦彩画采用写实的笔法和画题。如各种花卉和葡萄，人与动物如仙人、仙鹤等，器皿如鼎、砚等，山水，历史故事，福寿等吉祥文字。
    2、清式彩画的布局
在梁枋上的布局（包括挑檐桁）
    将梁枋分为约略相等的三段，中段为“枋心”，左右两端为“箍头”，箍头与枋心之间为藻头(俗称找头)。其中枋心长为梁枋长度的三分之一，每端的箍头长与藻头长之和等于枋心长。箍头与藻头之间的小三角形部分叫做“岔角”，岔角内多画菱花。这几部分的分界线条叫做“锦枋线”。
    （甲）旋子彩画
    等级次于和玺彩画。画面用简化形式的涡卷瓣旋花，有时也可画龙凤，两边用《》框起，可以贴金粉，也可以不贴金粉。一般用次要宫殿或寺庙中。旋子彩画在每个构件上的画面均划分为枋心、藻头和箍头三段。这种构图方式早在五代时虎丘云岩寺塔的阑额彩画中就已存在，宋《营造法式》彩画作制度中“角叶”的做法更进一步促成了明清彩画三段式构图的产生。清代旋子花纹和色彩的使用逐渐趋于统一，图案更为抽象化、规格化，形成以弧形切线为基本线条组成的有规律的几何图形。枋心通常占整个构件长度的三分之一，枋心头改作圆弧状，枋心多绘有各种图案：绘龙锦的称龙锦枋心。
    枋心为整个梁枋彩画的中心。其绘画母题在旋子彩画中常用龙和锦文，称做“龙锦枋心”。藻头中画“旋子”。所谓“旋子，乃呈一种带卷涡纹的花瓣，北京匠人俗称“学子”，也叫“蜈蚣圈”。其分配方法以“一整二破”为基本，将旋子画作相切的一个圆形和两个半圆形，若藻头较长，则使圆与半圆分离，其间加上成串的花瓣，每串称“一路”。一般可加到二路。若藻头更长，则旋子画法发生变化，成“狗咬死”和“喜相逢”。
    箍头位于梁枋的两端部。其边线可用金线或墨线。使用退晕称“死箍头”;若做“连珠”或“万” 子等几何纹者称“活箍头”。箍头里面做“盒子”，盒子内画龙、凤、麒麟等瑞兽。
    （乙）和玺彩画
    是等级最高的彩画。其主要特点是：中间的画面由各种不同的龙或凤的图案组成，间补以花卉图案；画面两边用《》框住，并且沥粉贴金，金碧辉煌，十分壮丽。 和玺彩画只用在最高贵、最尊严的主要宫殿上。可分为金龙和玺、龙凤和玺、龙草和玺、金琢墨和玺等。其中以金龙和玺为最富丽，使用大量沥粉贴金。和玺彩画在保持官式旋子彩画三段式基本格局的同时，逐渐剔除旧花纹，加入新花纹：藻头部分删去了“旋花”；枋心绘行龙或龙凤图案，枋心头由剑尖形式改为莲瓣形，以求与藻头轮廓线相适应。和玺彩画用金量极大，主要线条及龙、凤、宝珠等图案均沥粉贴金，金线一侧衬白粉线（也叫大粉）或加晕，以青、绿、红作为底色衬托金色图案。和玺彩画主要用于紫禁城外朝的重要建筑以及内廷中帝后居住的等级较高的宫殿。太和殿、乾清宫、养心殿等宫殿多采用“金龙和玺彩画”；交泰殿、慈宁宫等处则采用“龙凤和玺”彩画。
    （丙）苏式彩画
    等级低于前两种。画面为山水、人物故事、花鸟鱼虫等，两边用《》或（）框起。“（）”被建筑家们称作“包袱”，苏式彩画，便是从江南的包袱彩画演变而来的。和玺彩画是清代官式建筑主要的彩画类型，《工程做法》中称为“合细彩画”。苏式彩画源于江南苏杭地区民间传统作法，故名，俗称“苏州片”。一般用于园林中的小型青瓦建筑，如亭、台、廊、榭以及四合院住宅、垂花门的额枋上。明永乐年间营修北京宫殿，大量征用江南工匠，苏式彩画因之传入北方。尤以乾隆时期的苏式彩画色彩艳丽，装饰华贵，又称“官式苏画”。
    官式苏画等级：高等级的官式苏画(金线苏画)，主体线路为金线，卡子、锦纹、夔龙、夔凤、花团等。中等级的官式苏画，主体线路为墨线，卡子、蝠磬、卷草等细部纹饰基本上为烟琢墨拶退做法，个别地方点金做法。低等级的官式苏画(墨线苏画)，主体线路及纹饰均为墨线，不见金色。
    随着社会的发展，对于建筑彩画提出了新的要求。根据建筑物的功能特点和历代彩画的用途、创造出多种新式图案，绘制了大量新式建筑彩画。